Créé par la Révolution, les départements ont peu à peu obtenu leur libre administration (1982). Ainsi le Conseil départemental de l'Hérault, organe délibérant du département héraultais, intervient dans des domaines très étendus concernant la vie quotidienne des habitants. Parmi eux le département a des compétences obligatoires qui lui ont été confiées par les lois de décentralisation, par exemple les collèges ou l'aide à l'enfance. D'autres interventions sont des actions facultatives et résultent d'un choix du Conseil départemental en faveur du développement d'un besoin qu'il estime nécessaire ou important pour les héraultais.